En las décadas finales del siglo XIX y durante buena parte del siglo XX, el arquetipo de la femme fatale fue ampliamente explorado en el arte europeo, desde el simbolismo y el art nouveau a las vanguardias, a través de distintos géneros, desde la pintura hasta la fotografía y el cine. Se planteó entonces una nueva perspectiva para un tema que había estado presente en las artes con anterioridad de manera recurrente a través de personajes mitológicos, bíblicos, literarios o históricos. Estos ejemplos de mujeres, ficticias o reales, que arrastran a sus amantes y «víctimas» (o incluso a ellas mismas) a la perdición, fueron paulatinamente sustituidos por las modelos de los artistas, damas de alta sociedad, prostitutas o figuras femeninas anónimas que encarnaban un ideal de belleza perversa y provocadora, al tiempo que daban paso a un nuevo icono de mujer moderna y poderosa.